El Sol, il·lumina només la meitat dels planetes o dels seus satèl·lits, ja que són cossos opacs i esfèrics, i la llum del Sol només pot arribar a la meitat d’una esfera. L’altra meitat es troba a les fosques dins de la mateixa ombra projectada pel planeta o el satèl·lit.
La porció il·luminada de la Lluna que podem veure depèn de la nostra posició relativa respecte a la Lluna i al Sol. Les fases de la Lluna mostren precisament com la veiem des de la superfície de la Terra.